李元吾

애국장(1995) 충청남도 공주군(公州郡) 성내면(城內面) 봉촌리(蓬村里) 출신이다. 자료에 따르면 1910년 당시 34세로 1877년생으로 추정된다. 이명은 이재열(李在烈)이다. 1908년 10월 전남 일대에서 활약하던 조경환 의병부대에 합류하여 의병활동을 전개하였다. 친형 이재형(李在衡)이 민종식(閔宗植) 의병부대에 가담하여 항쟁을 전개하던 중 일본군과 전투를 치르다가 전사하였고, 이후 형의 유지(遺旨)를 이어받아 의병활동에 투신하였다. 1907년 8월 1일 군대해산 이후 1908년 (음)10월 전남 일대에서 전투 중이던 의병장 조경환(曺京煥)을 만나 부대에 합류하게 되었다. 조경환은 전라남도 광산(光山) 출신으로, 일찍이 최익현(崔益鉉)의 문하에서 유학을 공부하였다. 1907년 일제가 헤이그특사 사건을 빌미로 고종을 강제로 퇴위케 하고 이후에는 대한제국의 군대까지 해산시키자 같은 해 12월 동지들을 규합하여 의병항쟁을 일으켰다. 처음에는 좌익장(左翼將)이었으나, 1908년 6월 의병장 김태원(金泰元)이 전사 순국하면서 의병장으로 추대되었다. 이후 부대를 호남창의대라 명명하고 일본군과 여러 차례 전투를 전개하였다. 조경환 부대에서 우익장(右翼將)으로 활약하였으며, 전남 영광·함평·나주 일대에서 활동하였다. 그러던 중 1908년 (음)12월 중순 전남 광주군 소지면(所旨面) 어등산(魚登山)에서 일본 군대의 습격을 받아 조경환이 사망하자, 부대원 중 35명을 규합하여 독립적인 부대를 결성하고 의병장이 되었다. 광주·창평 일대에서 활약하다가 같은 해 7월 창평군(昌平郡) 덕산면(德山面) 용대리(龍臺里)에서 일본 헌병과 접전 끝에 패하였으며, 열흘 후 일제 순사에게 붙잡혔다. 1909년 8월 21일 광주지방재판소에서 유배 10년을 받았으나, 이 판결에 대해 검사가 항소를 제기하여 1910년 2월 24일 대구공소원에서 이른바 내란죄로 교수형을 받았다. 이에 고등법원에 상고하였으나, 같은 해 4월 22일 기각되어 형이 확정되었으며, 5월 16일에 형이 집행되어 사망하였다. 자료와 활동 사항을 검토하였을 때, 이원선(李元善, 의병, 1991년 건국훈장 애국장)과 동일인으로 추정되어 면밀히 확인할 필요가 있다. 대한민국 정부는 1995년에 건국훈장 애국장을 추서하였다. ⋮이정윤⋮