千世憲

독립장(1995) 1879년 5월 17일 경상북도 문경군(聞慶郡) 산양면(山陽面) 부암리(富岩里)에서 천병우(千秉佑)와 영월 엄씨(寧越嚴氏)의 3남 4녀 중 장남으로 태어났다. 본관은 영양(潁陽)이고, 자(字)는 종백(宗伯)이다. 출생일자에 대하여 흥사단 이력서에는 1884년 6월 29일로, 영양 천씨의 족보에는 1881년 5월 15일로 기록되어 있다. 아버지 천병우는 서당 훈장을 겸한 부농이었다. 5세부터 16세까지 경북 선산군(善山郡)의 서당에서 한학을 공부하였다. 이후 관립한성외국어학교에서 일본어를 공부하였으며, 육군무관학교에서 1년간 수학하였다. 이후 충청남도 관찰부 주사 등을 역임하였으나, 지인이 남긴 큰 빚을 인수하게 되면서 재산을 잃고 관직을 그만두었다. 1903년 노동이민으로 하와이(Hawaii)로 이주하였다. 하와이에서 사탕수수 농장 노동과 상업에 종사하였고, 1907년 뉴욕(New York)으로 이주하였다. 고학으로 로체스터(Rochester) 고등학교에서 공부하다가 학비 문제로 1년 만에 그만두고, 이후 상업에 종사하며 레스토랑과 식료품점을 경영하였다. 이 무렵 대한인국민회(大韓人國民會)에 가입하여 북미지방총회(北美地方總會) 뉴욕지회 창립에 참여하였고, 1914년 흥사단(興士團)에 가입하였다. 또 사업으로 모은 재산을 한국인 사회의 발전에 투자하여 대한인국민회 사무실 확보와 조직 유지,『신한민보』발행 등에 기탁하였다. 1917년 대한인국민회 뉴욕지방회장에 선임되었으며, 1919년 3월 대한인국민회 중앙총회에서 정식 인준을 받았다. 1919년 4월 서재필(徐載弼)·이승만(李承晩) 등이 필라델피아(Philadelphia)에서 개최한 한인자유대회에 참석하여, 국내 만세운동과 연계하여 대한민국 임시정부를 지원하며, 국제사회에 대한민국 임시정부의 승인을 요청한다는 결의안을 통과시켰다. 1921년 경신참변(庚申慘變)으로 피해를 입은 간도(間島)의 한인을 돕기 위해 성금을 기탁하였으며, 그해 11월 워싱턴 해군군축조약 회의장에서 대한민국 임시정부 승인을 요청하기 위하여 조병옥(趙炳玉)·허정(許政) 등과 대한민족대표단(大韓民族代表團)을 조직하고 기금을 모집하였다. 1922년 대한민족대표단으로 상하이(上海)에 와서 독립운동 노선의 재정비와 조직 쇄신 문제를 놓고 파행하던 대한민국 임시정부에 국민대표회의 소집을 촉구하였다. 안창호(安昌浩)·신익희(申翼熙)·조소앙(趙素昻) 등과 시사책진회(時事策進會)를 조직하여 반목을 억제하고 합의안을 도출하고자 하였으나 성과를 거두지는 못하였다. 8월 11일 시사책진회 해체 후, 9월 13일 샌프란시스코로 귀환하였다. 이후 일리노이주(State of Illinois) 시카고(Chicago)로 이주하여 찹수이(Chop suey) 식당을 경영하며 고학하는 한국인 유학생을 원조하는 등, 한인 사회의 결속과 발전을 도모하였다. 또한 대한인국민회 시카고지방회 간부로 독립금 수금, 만주 한국인 원조, 훙커우(虹口) 의거와 안창호 체포 사건 이후 대한민국 임시정부를 위한 비상기금 모집 등의 활동을 전개하였다. 1937년 중일전쟁이 발발하자 강영문(姜英文)·장세운(張世雲) 등 시카고지방회 간부들과 중국후원회(The China Aid Society)를 결성하여 한국인과 중국인의 단합을 도모하고, 일제의 만행을 미국 사회에 알리고자 하였다. 중국후원회가 1939년 10월 18일 조선의용대 후원회로 재편되자, 시카고지회 서기·대표 등을 역임하면서 ‘대한민국임시정부와 제휴하지 않는 좌익계열 운동’이라는 이유로 재미한인사회에서 냉대받던 조선의용대 활동에 대한 관심과 지지를 호소하였다. 1940년 로스앤젤레스(Los Angeles)로 이주하였고, 1941년 12월 7일 태평양전쟁이 일어나자 미국의 전쟁 수행에 협력하였으며 서재필(徐載弼)의 주선으로 미 당국과 한국인의 참전 문제를 협의하였다. 지속적으로 독립금·군사운동금 등을 헌납하고 대한인국민회를 통해 대한민국 임시정부에 송금하는 등 독립운동을 후원하였다. 한국인 사회의 단합과 조속한 항일 군사활동 개시를 독려하던 중, 지병 악화로 1945년 6월 14일 사망하였다. 대한민국 정부는 1995년 건국훈장 독립장을 추서하였다. ⋮조유재⋮