崔鳳元

애족장(2010) 1913년 3월 5일 평안북도 신의주(新義州)에서 태어났다. 이명은 최동광(崔東光)이다. 경제 활동을 위해 친형인 최봉록(崔鳳錄)과 함께 고향인 신의주를 떠나 중국 화북(華北) 지역으로 건너갔고, 그곳에서 행상(行商)으로 일하였다. 만주 지역에서 독립운동을 전개하였다. 1937년 7월 7일 중일전쟁이 발발하자, 중국 화북 지역에 진주한 일본군은 같은 달 말 베이징(北京)·톈진(天津)을 함락시켰고, 11월에는 상하이(上海), 12월에는 중화민국(中華民國)의 수도인 난징(南京)을 점령하였다. 이에 따라 중국 국민당(國民黨) 군사위원회 위원장 장제스(蔣介石)는 항일전투를 위해 중국공산당과 제2차 국공합작(國共合作)을 전개하였고, 수도를 쓰촨성(四川省) 충칭(重慶)으로 옮겼다. 이 무렵 1938년 4월 중국 산둥성(山東省) 지난(濟南) 부근에서 일제의 앞잡이라는 혐의를 받고, 최봉록과 함께 국민당군에 의해 붙잡혔다. 1938년 8월부터 일본군이 9개 사단 30여만 명의 병력을 이끌고 후베이성(湖北省) 우창(武昌)·한커우(漢口)·한양(漢陽) 세 도시를 아우르는 전략적 요충지인 우한(武漢)을 포위하였다. 같은 해 10월 10일 후베이성 양쯔강(揚子江) 연안의 한구에서 조선의용대(朝鮮義勇隊)가 창설되었는데, 이는 당시 중국 관내 지역의 유일한 한국인 군사조직이었다. 이때에 이르러 최봉록과 함께 조선의용대로 신병이 인도되었고, 충칭에서 훈련을 받았다. 조선의용대는 약산(若山) 김원봉(金元鳳) 등 의열단(義烈團) 계열이 주도로 1937년 11월 12일 난징에서 민족주의자·공산주의자·무정부주의자를 포괄하여 설립한 조선민족전선연맹(朝鮮民族戰線聯盟) 산하 무장부대였다. 조선민족전선연맹은 장제스의 중국국민당과 항일연합전선 기치 아래 긴밀히 협력하였다. 1938년 10월 25일 우한이 일본군에 함락되자, 조선의용대는 중국 중앙군을 따라 광시성(廣西省) 구이린(桂林)으로 이동하였는데, 이때 최봉록과 함께 구이린으로 향하였다. 1939년 9월 조선의용대 제1구대(區隊)로 정식 편제되었다. 이후 북상하여 후베이성 노하구(潞河溝)에서 1940년 8월 민족혁명당 중 연안파(延安派) 공산주의자 계열인 조선청년전위동맹(朝鮮靑年前衛同盟)에 가담하였다. 1940년 11월 4일 조선의용대의 화북 지역 진출이 결정되었고, 1941년 상반기 조선의용대 주력부대가 산시성(山西省)과 허베이성(河北省) 사이의 태행산(太行山)에 들어갈 때 함께 동행하여 그곳에서 3개월간 단기훈련을 받았다. 7월 7일 조선의용대 화북지대(華北支隊)가 재편성될 때, 산시성(山西省)·허베이성·안후이성(安徽省)을 포괄하는 진기예변구지대(晉冀豫邊區支隊)의 제1지회 제2소조 조원으로 편제되었고, 형인 최봉록은 제2지회 제1소조로 편성되었다. 이후 반전(反戰) 선전활동에 참가하였으며, 1940년 12월 12일 허베이성 호가장(胡家莊) 전투에 참전하였다. 1942년 5월에는 일본군의 태항산 포위공격에 맞선 반소탕전(反掃蕩戰)에 참전하였고, 8월 이후 만주국 치하의 러허성(熱河省)에 파견되어 그곳에서 선전활동을 전개하였다. 1944년 초에는 산시성(陝西省) 옌안(延安)으로 향하였다. 같은 해 9월 옌안시 교구진(橋溝鎭) 나가평촌(羅家坪村)에 조선혁명군정학교(朝鮮革命軍政學校)가 착공되었는데, 그해 12월 그곳에서 열린 열성자·모범사업일꾼·노력영웅 선거에서 노력영웅으로 선출되었다. 대한민국 정부는 2010년 건국훈장 애족장을 추서하였다. ⋮김대현⋮