崔容信

애족장(1995) 1909년 8월 12일 함경남도 덕원군(德源郡) 현면(縣面) 두남리(斗南里)에서 최창희(崔昌熙)의 2남 3녀 중 차녀로 태어났다. 본관은 경주(慶州)이다. 선조들은 경주에서 대대로 세거하다가 14대조가 원산(元山) 섭섬으로 귀양을 온 것을 계기로 이곳에 정착하였다. 어릴 때 천연두를 심하게 앓아 얼굴과 정강이 등에 선명한 상흔(傷痕)이 있어, 동네 아이들이 자주 놀리거나 면박을 주었다. 마을교회 주일학교가 유일한 위안처로 기독교에 관심을 갖는 계기가 되었다. 조부와 백부·부친은 사립학교를 설립하거나 학무위원·교사로서 활동하는 등 계몽운동에 앞장섰다. 덕분에 9세인 1918년에 마을에 설립된 사립학교에 입학하였다. 2년간 이곳을 다니다가 1920년 원산의 루씨여학교로 전학하였다. 아버지가 같은 해 10월 미국의원단 방한에 즈음하여 원산에서 제2의 만세시위를 주도하다가 붙잡혔지만 면소방면되었다. 1924년 루씨여학교를 졸업하고, 이듬해 루씨고등여학교로 승격한 루씨여학교 고등과에 진학하였다. 그리고 두호구락부(斗湖俱樂部)에 가입하여 2년 선배이자 고모인 최직순(崔直順), 나이 어린 삼촌 최만희(崔萬熙), 작은 오빠 최시항(崔時恒), 사촌 오빠 등과 같이 활동하였다. 또한 도서관에서 아르바이트를 하면서 많은 서적을 탐독하는 등 지적 능력을 배양하였다. 한편, 독실하고 참된 신앙생활은 생애를 지탱하는 버팀목이었다. 루씨고등여학교와 협성여자신학교 후배인 전진(田鎭)은 “용신언니는 남의 앞에서 내가 독실한 예수교 신자다 하는 태도를 보이지 않는 성미였어요. 그러므로 그가 참으로 기독교에서 가르치는 정신 그대로 살아보겠다는 사람인 것을 알지 못하고 그저 열심히 사는 사람인 줄로만 알기 쉬워요. 그는 세상 사람들이 겉으로 보는 것보다 훨씬 높고 깊은 견실한 신앙을 가진 사람이에요. 저는 용신언니를 몹시 따랐고 또 그 분도 저를 참 사랑해 주었어요. 용신언니가 루씨여학교에 재학하고 있을 때에도 날마다 이른 새벽에는 열심히 기도를 계속하였고, 서울여자신학교(협성여자신학교)에 가서도 새벽기도의 생활은 더욱 열심히 힘 있게 계속된 것을 알고 있어요”라고 회상하였다. 직접 작성한 수기 중 1929년 4월 2일 「새벽종소리에 따라 올리는 기도에서」는 신앙인으로서 진면목을 보여준다. 일과는 새벽기도로 시작하는 등 목회자와 같이 금욕적으로 생활하였고, 피로하거나 무료할 때도 언제나 찬송가를 애창하였다. 신앙생활과 일상사는 동전의 양면과 같았다. 1925년 이웃에 사는 김학준(金學俊)과 집안의 반대를 무릅쓰고 약혼하였다. 또한 마을 교회를 다니면서 장차 농촌계몽운동에 같이 투신할 결심을 하였고, 약혼자는 적극적인 후원자로 자처하는 등 용기와 격려를 아끼지 않았다. 1927년 8월 두호구락부에서 주최한 남녀유학생 토론회에 참가하였다. 연제는 ‘현대 문화향상에는 설(舌)이냐? 전(錢)이냐?’였다. 가편은 이해성(李海星)·김영은(金永恩)·박경옥(朴敬玉)·김학준이었고, 김충신(金忠信)·최직순·최만희 등과 부편에 속하였다. 이를 통하여 현실에 대한 안목을 넓히는 한편 합리적인 대안을 모색하는 계기가 되었다. 재학 중 주일학교 교사나 야학회 운영에 참여하는 등 주민들의 계몽에도 앞장섰다. 1928년 3월 박현숙(朴賢淑)·박재열(朴在烈) 등과 루씨고등여학교를 우등으로 졸업한 후 교목(校牧)인 전희균(田羲均) 권유로 서울에 있는 협성여자신학교로 진학하였다. 이듬해 남녀공학으로 변경되어, 15명 남학생과 5명 여학생들과 함께 동료로서 학업과 신앙생활에 몰두하였다. 특히 농촌사회지도교육과 교수인 황에스터(黃愛德)는 학생들에게 농촌계몽운동의 중요성과 실천성을 강조하였다. 학문적인 이론은 물론 현장에서 직접적인 체험을 적극적으로 권장하였다. 기독교 복음화를 위한 실천적인 인물 양성은 학교의 교육방침이었다. 이는 한국YWCA 활동과 부합되는 가장 중요한 현안 중 하나였다. 1929년 여름방학을 이용하여 황해도 수안군(遂安郡) 천곡면(泉谷里) 용현리로 첫 봉사활동에 나섰다. 동료인 김노득(金路得) 등과 함께 한 현장실습은 좋은 반응을 얻었다. 신앙생활은 조선남녀학생기독교청년회 하령회 준비 및 회장협의회 개최를 위한 회의 참가로 이어졌다. 협성여자신학교 대표로서 이 회합에 참가하였다. 회의는 1929년 3월 23부터 25일까지 3일간 고양군 숭인면 민영찬(閔泳讚)·구장회(具章會) 별장에서 개최되었다. 주요 참석자는 윤치호(尹致昊)·신흥우(申興雨)·김활란(金活蘭)·장리욱(張利郁)·최현배(崔鉉培)·조만식(曺晩植)·최직순 등 39명에 달하였다. 주요 의제는 조선기독교청년학생회 활성화 방안이었다. 주요 연제는 ‘조선기독교의 진로’, ‘기독교와 농민’, ‘조선기독교청년학생의 태도와 사명’, ‘조선기독교학생의 운동과 신앙과 사업’ 등으로 구성되었다. 회의에서는 학생청년회 사업방침으로 7개조 결의안을 의결하였다. 특히 학교 구내와 농촌에서 봉사활동은 주요한 의제로서 향후 구체적인 행동방침까지 채택하기에 이르렀다. 1930년 강원도 통천군(通川郡) 포항면 옥마동 옥명학원에서 실습 겸 계몽활동 병행에 앞장섰다. 현지 활동은 많은 갈등과 자책감을 불러일으켰다. 가난과 무지가 만연한 피폐한 생활상은 신학 공부에만 매달릴 수 없게 만들었다. 더욱이 학교 운영을 둘러싸고 교장과 크게 대립하였다. 신학공부 중단은 이러한 번민과 전혀 무관하지 않았다. 1931년 10월 10일 황애스터·김활란 등의 추천을 받아 경기도 수원군 반월면 천곡(泉谷, 일명 샘골)에 한국YWCA 농촌지도원으로 파견되었다. 그리고 1934년 봄까지 2년 6개월 동안과 1934년 9월부터 이듬해 1월 중순까지 본격적인 활동을 전개하였다. 종래부터 운영하던 교회 부속 야학인 천곡강습소 인가와 교사 신축은 첫 번째 과업이었다. 아동은 물론 청년·부녀자 등에 대한 문맹퇴치는 최우선적인 사업으로 추진되었다. 하지만 현지 사정은 생각과 달리 너무나 고통스러웠다. 위생생활·생활개선 등에 대한 반응은 “제기! 파리 안 잡아도 파리에 물려죽은 놈은 하나도 없었다네. 책상물림의 젊은 처녀가 무엇을 안다고 이러니 저러는가.”라며 핀잔을 주기가 다반사였다. 이에 아랑곳하지 않고 부임 초기부터 샘골예배당 부설인 샘골강습소 확대·개편에 착수하였다. 동네 유지들과 상의하여 신청한 강습소 인가는 이듬해 5월에 받았다. 강습생은 점점 늘어나 110여 명에 달하였다. 오전·오후·야간반 등으로 분반에도 지원자를 수용할 수 없어, 교실에 들어오지 못한 청소년들은 집으로 돌아가지 않고 예배당 인근에서 배회하였다. 강습소 증축계획은 1932년 8월 한가위를 맞아 학부형위로회(일명 추석놀이) 개최로 이어졌다. 예배당 마당에 모인 주민들은 독창·합창·춤·연극 등이 끝날 때마다 아낌없이 박수갈채를 보냈다. 즉석에서 천곡학원건축발기회는 홍수득(洪壽得)·안종팔(安種八)·강치형(姜治馨)·황종연(黃鍾演)과 샘골부인저축계원, 일부 학부형 등으로 구성되었다. 마을 부인들은 그동안 저축한 300원 전액을 헌금할 의사를 밝혔다. 강습소 증축공사는 발기회 조직 5일 후에 착수하였다. 장소는 샘골 뒷동산 솔밭으로 소유주인 박용덕(朴容德)의 1,052평 기증으로 이루어졌다. 남녀노소를 가리지 않고 자발적인 교사 증축 참여는 공사 일정을 단축하는 등 급진전되었다. 한 달만인 10월 27일 정초식과 이듬해 1월 15일 낙성식을 거행할 수 있었다. 샘골강습소는 현지인에게 단순한 교육기관 차원을 넘어 자신들 염원을 담은 ‘상징물’이었다. 농가 부업 증대 방안은 학교 주변에 뽕나무 심기와 누에치기 권장으로 이어졌다. 또한 감나무 등 각종 유실수도 마을주민에게 골고루 나누어주었다. 여기에서 나오는 수입 중 일부는 강습소 유지비나 농기구 구입자금으로 충당되었다. 부녀회를 중심으로 위생생활·환경개선·저축장려 등을 위한 강연회도 계획대로 실천에 옮겨졌다. 다양한 계몽활동은 부인들에게 사회적인 존재로서 스스로 가치를 인식하는 요인이었다. 오전·오후반 수업과 야학·가정순회 등도 보다 계획적·지속적으로 추진하였다. 와중에 10여 리나 떨어진 야목리로 가서 윤홍림(尹洪林)과 함께 농촌부흥운동 활성화 방안에 관한 간담회도 정기적으로 열었다. 유달영 등 수원농림학교 학생들 후원은 이때를 전후였다. 외부 세계와 교류는 주민들과 정보 교류는 물론 소통을 위한 중요한 기제였다. 1932년 7월 21에는 서울에서 개최된 한국YWCA 정기대회에 참석해 현지상황과 현장 경험 등을 가감 없이 보고하였고, 참석자들은 헌신적인 활동에 성원을 아끼지 않았다. 1934년 새로운 지식과 학문을 충족하기 위한 일본 유학은 현장에서 느낀 생각을 실천하는 문제와 직결되었다. 3월 도일과 동시에 고베여자신학교(神戶女子神學校) 사회사업학과에 청강생으로 등록하였다. 새로운 환경은 향학열로 이어지는 등 지적 호기심을 자극하였다. 유학 중 교내 잡지에 기고문을 투고하는 등 미래에 대한 희망찬 계획으로 가득 차 있었다. 일본인 학생들과 함께 봉사활동에 적극적으로 참여하였다. 장래 목적은 기독교 신앙인으로서 부녀자·어린이·농민 등 사회적인 약자를 보호하고자 함이었다. 큰오빠 최시풍(崔時豊)·동생 최용경(崔容璟)과 재회는 기쁨을 배가시켰다. 약혼자 김학준과 만남은 서로 믿음과 애정을 확신하는 좋은 기회였다. 하지만 학업에 정진하던 중 각기병(脚氣病)에 걸려 6개월 만인 같은 해 9월 학업을 중단하고 귀국해 샘골로 돌아왔다. 병으로 힘들었지만 이전보다 더욱 정진하는 자세로 일관하였으나, 한국YWCA에서 샘골학원 보조금 지원 중단을 선언하는 등 경제적인 부담까지 가중되었다. 10월에는 『여론(女論)』에 「농촌의 하소연」으로 각계 지원을 호소하였지만 사회적 반응은 매우 냉담하였다. 피로와 정신적인 고통 누적으로 이듬해 1월 수원도립병원에 입원하였다. 여러 차례 대수술을 받았지만, 1935년 1월 23일 새벽 가족과 주민들이 지켜보는 가운데 사망하였다. 이때 “① 나는 갈지라도 사랑하는 천곡강습소를 영원히 경영하여 주십시오, ② 김군과 약혼한 후 십년 되는 금년 사월부터 민족을 위하여 사업을 같이 하기로 하였는데 살아나지 못하고 죽으면 어찌하나, ③ 샘골 여러 형제를 두고 어찌 가나, ④ 애처로운 우리 학생들의 전로를 어찌하나 애처로운 우리 학생들의 전로를 어찌하나, ⑤ 어머님을 두고 가매 몹시 죄송하다, ⑥ 내가 위독하다고 각처에 전보하지 마라, ⑦ 유골을 천곡강습소 부근에 묻어주오” 라는 유언을 남겼다. 심훈(沈熏)은 『상록수(常綠樹)』라는 소설을 통하여 그녀의 인생역정을 조명하였다. 유달영(柳達永)은 『농촌계몽의 선구여성 최용신소전』에서 기독교인으로서 삶에 대한 의미를 부여하였다. 1964년부터 한국여성단체협의회에서 용신봉사상을 제정하고 해마다 시상하고 있으며, 활동하던 지역 부근에 상록수역과 상록공원을 조성하고 ‘상록수정신’을 기리고 있다. 대한민국 정부는 1995년 건국훈장 애족장을 추서하였다. ⋮한동민⋮