崔明植

애국장(1990) 1880년 1월 15일 황해도 재령군(載寧郡) 재령면(載寧面) 국화리(菊花里)에서 최영락(崔永洛)의 차남으로 태어났다. 본적지는 황해도 안악군(安岳郡) 용순면(龍順面) 장산리(長山里)이다. 중국 망명 후에는 최일(崔日)로 개명하였다. 긍허(兢虛)라는 호는 안악사건(安岳事件) 때 혹독한 고문을 견디지 못해 허위진술한 것을 후회하여 스스로 지었다고 한다. 9세부터 25세까지 사숭제(四崇齊)와 일옹정(一翁亭) 등에서 한학을 수학하였다. 1904년 장로교 선교사 쿤스(E . W. Koons, 君芮彬)로부터 세례를 받고 기독교인이 되었다. 1905년 을사늑약이 체결되자, 이에 분개하여 안악면에서 동지들을 규합하여 반대성토대회를 열면서 민족운동에 나서기 시작하였다. 1906년 가을 최광옥(崔光玉)의 소개로 신민회(新民會)에 가입한 것으로 알려져 있다. 그해 (음)11월 최광옥의 지도를 받고 김용제(金庸濟)·송종호(宋鐘昊)·정명재(鄭明哉)·차승용(車承庸)·임택권(林澤權)·양성진(楊星鎭) 등 20여 명과 함께 구국계몽운동·산업의 증진과 민지계발(民知啓發)을 목적으로 면학회(勉學會)를 조직하였다. 1907년 봄 면학회 산하에 면학서포(勉學書鋪)를 설립할 때, 김용제(100원)에 이어 50원을 희사하여 총 300원을 모금하였다. 또 최광옥의 『대한문전(大韓文典)』과 일문(日文)의 『교육학(敎育學)』을 번역·출판한 후, 평양의 태극서관(太極書館)과 서울의 김상만서점(金相萬書店)을 통해 판매하여 상당한 운영자금을 확보하였다. 같은 해 여름 안악에서 하기사범강습소(夏期師範講習所)가 개설될 때 앞장섰고, 직접 산수(算數)를 가르쳤다. 교회에서 시행하던 춘추사경회(春秋査經會)를 확대하여 여름기간 1개월씩 운영한 하기사범강습소는 김구(金九)가 교사로 있던 양산소학교(楊山小學校)를 사용하였고, 운영 책임은 김용제가 맡았다. 이때 국어·생리학·식물학은 최광옥, 한국역사는 고정화(高貞華), 서양역사는 이광수(李光洙)와 도쿄메이지학원(東京明治學院) 출신인 김낙영(金洛泳), 물리학은 숭실학교 출신이자 105인사건으로 옥고를 치른 김두화(金斗和)가 가르쳤다. 1909년까지 계속된 하기사범강습소에서 배출된 300여 명의 졸업생들은 이후 황해도·평안도 일대에서 구국계몽운동의 지도자 등으로 활동하였다. 1908년 여름 제2회 하기사범강습을 마친 후에는 해서교육총회(海西敎育總會) 발족에도 적극 참여하였다. 황해도 도내 각 면(面) 단위마다 근대적 교육기관을 세울 목적으로 결성된 해서교육총회는 회장에 송진호(宋鎭昊), 고문으로 노백린(盧伯麟)·장의택(張義澤) 등을 추대하였다. 그리고 김구가 학무총감(學務摠監)을 맡았고, 총회운영비는 면학회가 부담하였다. 1909년 일제의 탄압으로 강습소 운영과 교육사업을 지속하기 어렵게 되자 최광옥·김용제와 함께 서간도(西間島) 일대를 돌며 항일독립군 양성 기지 물색에 나섰다. 1910년 5월 귀국한 후, 김기창(金基昌)·이윤각(李允珏)·김용진(金庸震)·김홍량(金鴻亮)·정달하(鄭達河) 등과 만주지역을 시장으로 한 무역업을 시작하였다. 하지만 안명근사건(安明根事件, 일명 안악사건(安岳事件))이 발생하자, 같은 해 11월 황해도 지역 애국지사 160여 명과 더불어 같은 사건의 피의자로 김홍량과 함께 구속되었다. 이후 일제 경찰이 의도한 사건구성을 위해 가혹한 고문을 받는 과정에서 대부분 허위자백을 하였다. 일제는 이렇게 강요된 허위진술을 유일한 근거로 18명을 재판에 회부하고, 40여 명의 거주를 제한하였다. 이 일로 1911년 7월 22일 경성지방재판소에서 이른바 내란미수·모살미수·강도 및 강도미수죄로 징역 7년을 받았다. 이때 함께 재판을 받은 안명근은 종신형·김구를 비롯한 7명은 15년을 받았다. 이에 불복하고 항소하였지만, 그해 9월 4일 기각되었다. 이후 서대문형무소에서 옥고를 겪다가 감형되어 1915년 6월 풀려났다. 귀향하여 농업에 종사하다가 동산평농장(東山坪農場) 농장주 김용진(金庸震)의 요청에 따라 김구와 함께 농감(農監)으로 황무지개간사업에 참여하였다. 1918년에는 해외이주를 목적으로 러시아 연해주(沿海洲) 쌍성자(双城子) 등지를 돌아본 후 귀국하였다. 그리고 김구·김용제·김용진 등과 해외로 망명하여 독립운동기지 건설을 계획하던 중 1919년 만세운동이 일어났다. 안악지역 청년들이 동산평농장으로 찾아와 만세운동에 앞장 서 달라고 하였지만, 김구와 함께 “독립은 만세만 불러서 되는 것이 아니라 장래 일을 계획해야 한다”면서 거절하였다. 그 후 김용진으로부터 김구와 함께 안악으로 오라는 요청을 받고 찾아갔다. 먼저 와 있던 김용제(金庸濟)와 김용진이 “이번 서울의 만세사건이란 미국 대통령 윌슨이 주창한 민족자결주의에 의해서 우리도 이 기회에 독립을 쟁취하자는 것인데, 한편으로는 국내에서 일제에 대하여 반항운동을 일으키고 한편으로는 중국 상하이(上海)에서 임시정부를 조직하여 세계에 선포하고 독립운동을 전개할 예정으로 국내 각지에서 많은 대표가 참가하기를 희망한다는 서울로부터의 소식이 있다”고 하면서 김구와 함께 상하이로 망명할 것을 권유받았다. 망명에 따른 경비와 특히 남겨놓고 갈 가족문제를 걱정하자 김용진이 “두 분이 나간 뒤 가족들의 생활에 대해서는 염려하지 말라”라고 하면서 한 사람당 500원씩 모두 1,000원을 마련해 주었다. 이때부터 최일(崔日)이라는 이명을 사용하였다. 1919년 5월 상하이에 도착한 후 대한민국 임시정부에 참여하면서 연통제(聯通制) 활동을 자임하였다. 1920년 1월부터 실시한 연통제는 임시정부의 국내외 업무연락을 위한 공문 전포(傳布), 공채발매, 독립자금 모금 등이 주된 업무였다. 이를 위해 3회에 걸쳐 국내에 잠입하였다. 1차는 같은 해 가을 중국 안둥(安東)을 경유하여 육로로 잠입하였다. 이후 사리원(沙里院)·진남포(鎭南浦)·은율(殷栗)·재령(載寧) 등 황해도 일대를 돌면서 간병제(簡秉濟)·김용제·임택권·김우범(金禹範)·편강열(片康熱) 등과 협력하여 황해도 내 11개 군에서 대표회의를 비밀리에 개최하고, 6,000여 원의 독립자금을 약속받았다. 하지만 약속된 독립자금이 도착하기를 기다리던 중 안둥에서 붙잡혀 신의주경찰서에 15일간 구금되었다가 풀려나 상하이로 귀환하였다. 2차 잠입은 1920년 늦가을 무렵 1차 잠입 때 약속받은 독립자금의 행방과 황해도 일대 연통제 실시를 위해 이루어졌다. 황해도의 연통제 조직은 1차 때 조직된 11개 군대표회의를 통해 목적을 달성하였다. 3차 국내 잠입은 1921년 봄 해로(海路)로 산둥성(山東省) 리다오(俚島)에서 배편을 통해 풍천(豊川)으로 입국하였다. 이때 임시정부의 「혁명공채(革命公債)」와 모젤 권총 6정(梃)의 반입에 성공하였으며, 황해도 일대에서 연통제 조직을 강화한 후 상하이로 돌아갔다. 1923년 1월 임시정부 노선문제를 놓고 국민대표회의(國民代表會議)가 열렸으나 창조파(創造派)와 개조파(改造派)로 갈려 내분이 심해지자, 지린(吉林)으로 이주하였다. 그리고 농업에 종사하면서 농민호조사(農民互助社)를 조직하고 재무를 담당하였다. 이때 국내의 가족들을 지린으로 이주시켰다. 1927년 1월 27일 안창호(安昌浩)가 지린으로 오자, 경영하던 정미소가 있는 지린성 조양문(朝陽門) 밖 대동공사(大東公司)에서 연설회를 개최하였다. 「조선독립의 과거, 현재, 미래」라는 주제로 열린 이날의 연설제목은 「대한청년의 진로」였다. 연설회장에는 만주지역 한인독립운동 단체 간부와 군인, 거주 한인 500여 명이 운집하였는데 참석자 중에는 김일성(金日成)도 있었다. 안창호의 연설이 30분 정도 진행되었을 무렵 연설회가 공산당을 선전하는 집회라는 일제 관헌의 신고로 무장한 중국 경찰이 출동하여 안창호를 포함한 간부들과 함께 연행되었다. 조사 결과 ‘공산당 선전 연설회’가 아니라는 사실이 밝혀졌다. 또한 ‘지린사건(吉林事件)’으로 명명된 이 사건이 크게 알려지면서 지린 한인들의 탄원과 항의시위, 중국 중앙정부에 상하이 임시정부와 흥사단·한국노병회 등 여러 한인독립운동 단체들이 석방을 요청하는 구명운동을 펼쳐 구금당한지 20여 일 만에 전원이 풀려났다. 1931년 만주사변으로 만주 일대가 일제에 점령된 후 ‘거주제한’이란 죄명으로 일제 경찰에 붙잡혀 국내 신의주로 강제 압송되었다. 김홍량의 주선으로 풀려나 안악으로 돌아가 한동안 김용진 집에 머물면서 지린에 있던 가족들을 진남포(鎭南浦)로 이주시켰다. 이후 10여 년 간 해운업에 종사하였으나, 1943년부터 일제 경찰의 박해가 더욱 심해져 만주 영구(營口)로 이주하여 어업에 종사하였다. 이후 중국 본토로 진출할 계획을 하던 중 1945년 광복을 맞이하였다. 광복 직후 선양(審陽)에 거주하던 한인사회 지도력인 김진헌(金鎭憲)·최태산(崔泰山) 등의 청을 받아 이주하였고, 대한민국 임시정부 동북대표부(東北代表部)를 결성한 후 재만 200만 동포를 대표하는 주석(主席)으로 추대되었다. 그러나 러시아 적군(赤軍)의 만주지역 점령과 중국 한인공산주의자들의 박해가 심해지자 단신으로 다롄(大連)을 경유하여 입국하였고, 김구를 만나 이후 재만동포문제를 논의하였다. 1946년 봄 만주로 가던 중 콜레라의 만연으로 통행이 금지되어 황해도 신막(新幕)에서 수개월 동안 체류하였고, 그해 겨울 진남포에서 선편으로 다롄을 경유해 선양에 도착한 후 가족을 데리고 국내로 돌아와 경남 진해(鎭海)에 거주하도록 하였다. 러시아 적군이 선양에서 철수하자 한인교포사회 지도력인 허우성(許宇成)·김인기(金仁基)·현태균(玄泰均) 등을 규합해 국부군(國府軍) 점령지구 내의 한교대표회의(韓僑代表會議)를 소집한 후, 동북한국교민회연합회(東北韓國僑民會聯合會)를 결성하였고 부회장으로 취임하였다. 이즈음 국내에서 김구를 중심으로 하는 한국독립당(韓國獨立黨)이 결성되었다며 협력을 요청해오자, 같은 당의 동북특별당부(東北特別党部) 조직의 특별위원으로 활동하였다. 이때 신숙(申肅)·허영백(許英伯)·정준신(鄭俊信) 등도 함께 하였다. 1948년에는 미군정의 협조를 받아 재만교포사회 유지 수천 명과 함께 톈진(天津)을 거쳐 귀국하였다. 1949년 9월 귀국동지 100여 명의 이름으로 한국독립당이 “남북협상을 반대하여 누차 당에 충고와 비판의 항의를 했으나 뜻과 같이 되지 않으므로 한국독립당에서 탈당한다”는 성명서를 발표하였다. 이어서 신익희(申翼熙)와 제휴한 후 민주국민당(民主國民党)에 입당하여 중앙위원이 되었다. 이후 가족과 진해에 거주하며 자유당의 폭정을 비판하면서 진해시 민주당의 조직과 육성을 위해 활동하였다. 대한민국 정부는 1990년 건국훈장 애국장(1977년 건국포장)을 추서하였다. ⋮윤경로⋮